BRATISLAVA 13. januára (WEBNOVINY) – Zástupcovia amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) potvrdili, že dátum posledného štartu raketoplánu Discovery stanovili na 24. február. Stalo sa tak po tom, ako sa technikom podarilo odhaliť príčinu prasklín na externej palivovej nádrži. Po Discovery odštartuje 19. apríla k Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) Endeavour. NASA zatiaľ nepotvrdila, či vedúcim druhej z misií bude podľa plánu astronaut Mark Kelly. Ten je totiž manželom kongresmanky Gabrielle Giffords, ktorá pri nedeľnom útoku v americkom Tucsone utrpela vážne strelné zranenia hlavy.
Discovery mal pôvodne vyštartovť 1. novembra minulého roku
Raketoplán Discovery mal pôvodne odštartovať k ISS 1. novembra 2010, pre rôzne technické problémy však museli jeho štart postupne odložiť až na 30. novembra. Ani tento termín sa však nepodarilo dodržať, pretože praskliny na palivovej nádrži, ktoré technici pri opravách našli, si vynútili preloženie odletu postupne na 3. a 17. decembra 2010 a následne na 3. a 24. februára. Cieľom jedenásťdňovej misie Discovery bude dopraviť na ISS niekoľko prístrojov a zariadení, vrátane modulu Leonardo a robota Robonaut 2, ktorý bude prvým humanoidným robotom vo vesmíre. Veliteľom šesťčlennej americkej posádky bude Steven W. Lindsey, na palube Discovery bude aj jedna astronautka – Nicole Stott. Naplánované sú dva výstupy do otvoreného vesmíru.
Raketoplány nakoniec skončia v múzeu
Americký prezident Barack Obama 11. októbra 2010 odsúhlasil finančný balík pre NASA na najbližšie obdobie, čo umožňuje uskutočniť okrem misií Discovery a Endeavouru ešte jednu výpravu. Koncom júna by tak mohol k ISS odletieť Atlantis. Raketoplány by mali potom umiestniť v múzeách, pričom Discovery budú môcť vidieť návštevníci Smithsonian National Air and Space Museum vo Washingtone. Spojené štáty americké sa budú po ukončení vesmírneho programu raketoplánov Atlantis, Discovery a Endeavour spoliehať až do stanovenia novej stratégie NASA na trojmiestny ruský Sojuz. NASA a jej partneri z Európy, Ruska a Japonska by chceli ISS udržať v prevádzke minimálne do roku 2020, najväčší optimisti hovoria dokonca o roku 2027.